A la vitesse de la lumière!

  Le professeur a gagné à la loterie nationale espagnole! Pour toucher son gain, il n'a besoin que de donner son numéro de compte bancaire : 299792458. Vous pensez vraiment que les scénaristes allaient mettre un numéro quelconque? Il s'agit de la vitesse de lumière, exprimée en mètres par seconde, notée c (pour célérité) et généralement abrégée à 300.000 km/s.

  Cette vitesse a une grande importance en physique : c'est la vitesse maximale que peut avoir une particule. Le responsable de cette limite de vitesse est un physicien que vous connaissez peut-être : Albert Einstein, et notamment la formule qu'il énonça en 1905 qui est devenue la plus célèbre de la physique : E=mc². Cette formule relie la masse d'une particule (m) et son énergie (E). En bref, l'énergie et la masse sont proportionnels (on peut donc passer de l'un à l'autre à volonté!). Donc, plus une particule va vite, plus elle accumule d'énergie et plus sa masse est importante. Ainsi, plus la particule s'approche de la vitesse de la lumière et plus sa masse tend vers l'infini. Impossible! Le seul moyen pour aller à la vitesse de la lumière est donc d'avoir une masse nulle. Et c'est le cas pour le photon, la particule qui compose la lumière.

  Donc, si on pouvait voyager à la vitesse de la lumière, notre masse varierait, mais ce serait aussi le cas du temps! Et cette bizarrerie est de nouveau dûe aux travaux d'Einstein. Ainsi, une personne qui voyagerait un long moment à la vitesse de la lumière vieillirait moins vite que son frère jumeau resté sur Terre (c'est le paradoxe). Et cette étonnante propriété pourrait être la clé du voyage dans le temps...

A suivre.

Pour en savoir plus : articles de Wikipedia sur la formule E=mc² et sur le paradoxe des jumeaux